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數據脫口秀 | 矽穀軟件大佬跨界黑曆史 那些年做不下去的硬件
導讀：穀歌母公司Alphabet正努力拓展無人機運送業務，盡管這隻是他們拓展硬件世界的一小步，卻麵臨著巨大的挑戰。
將觸角伸向硬件世界的矽穀軟件大佬不止穀歌一家。包括亞馬遜、Facebook等科技巨頭，都在嚐試將自己的影響力和產品線從軟件世界拓展到硬件戰場。然而，矽穀大佬們正逐漸發現，環境的不確定性、安全上的巨大變數的等因素，都讓這條新路子遠比自己所熟悉的軟件世界難走的多。
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Have a great data!
2014年8月，穀歌無人機將一盒狗糧和一盒巧克力運送到了澳大利亞內陸地區的牧場，這次無人機的成功投遞是google努力了兩年的結果。但隨後，穀歌還是放棄了這款無人機，原因是這架無人機在起飛和著陸時，很容易受到風力影響被掀翻。
Alphabet的58輛無人駕駛汽車已經行駛了220萬英裏，但仍然無法勝任雪天行駛；他們用來提供網絡連接服務的高空氣球常摔成碎片，工程師為此焦頭爛額；Alphabet還有一個交互式夾克項目，由於內部傳感器會在紡織中被折斷而被延遲一年；此外，被該科技巨頭放棄了的硬件項目還包括貨運小型飛艇，垂直農業和海水燃料等項目，原因從麵臨技術瓶頸到價格昂貴不一。
其他軟件大佬也麵臨著類似的問題。Facebook公司正努力推出太陽能無人機，嚐試用激光束鏈接互聯網。視頻聊天服務Skype聯合創始人領導的Starship Technologies公司正計劃交付一批機器人，但目前的機器人模型還需要人類操作員的協助才能過馬路。
從軟件向硬件探索的路上，大佬們麵對的最大問題是環境的變化。在軟件設計中，程序員可以控製他們的環境。但硬件世界是淩亂且不可預測的。即使最聰明的計算機也不可能為每一種可能性做好準備。此外，技術研發還肩負著公共安全和監管問題，因而很容易看到為什麼科技行業無法在硬件領域複製其成功。
Alphabet公司Google X實驗室負責人Astro Teller說到：“硬件世界是如此的無情，你不能要求它更有條理”。該實驗室目前已經決定放棄太空升降艙和噴氣背包項目。
此外，數字技術的進步是迅速的，這基於計算能力的快速提升以及軟件無休止的複製。但在硬件的世界中，技術進步往往會受到現實環境的束縛。
美國麻省理工學院研究技術對社會影響的教授安德魯•邁克菲（Andrew McAfee）提到：矽穀推進硬件世界“將是一個更長，更緩慢的過程”。
但緩慢並不是穀歌的風格。1996年，拉裏•佩奇（Larry Page） 和謝爾蓋•布林(Sergey Brin)在斯坦福大學宿舍的一台計算機上推出搜索引擎穀歌（早期曾稱為“BackRub”）。到2000年，穀歌服務器每天處理的查詢量已達6000萬次。
當年穀歌的董事會成員和早期投資者約翰•多爾（John Doerr）在一次“一到零的計算機代碼”會議中聲稱：“新經濟是基於比特而不是原子”。
而近期，Alphabet則開始關注原子倫敦，其對於研發汽車、機器人、無人機、煙霧探測器和風力渦輪機等產品表現出了巨大的熱情。
圖：Alphabet自動駕駛車（上）；公司正在測試通過淚液檢測血糖的智能接觸式透鏡（左下）；來自Nest Labs公司的恒溫器（右下）
在這種心態下，穀歌在2010年成立了X實驗室，專門開發“moonshot”（一個需要激進解決方案和突破性技術）項目，來解決一些需要長時間研發的大項目。Project Wing就位列這個名單，這個團隊由大約85名員工組成，設計用於送貨的無人機。
對Alphabet的管理者來說，無人機送貨是物流行業的發展趨勢，相當於21世紀的驛馬快信（Pony Express）。穀歌於2012年成立了無人機運送研發團隊，並聘請麻省理工學院機器人學教授尼克•羅伊（Nick Roy）來領導該團隊。他帶領了兩位研究生，這兩位學生曾建造了一架無機翼飛機，可以自主地飛行通過MIT的停車場。
起初，X實驗室考慮使用無人機給心髒病發作的受害者運送除顫器，但很快意識到這種方法沒有比救護車好，進而放棄了這一想法。一位之前的雇員曾說：“如果無人機出故障，可能會有不少新聞報道會出現這樣的題目：由於穀歌無人機的延誤，導致老年人死亡。”
Project Wing進而轉向了使用無人機運送小型包裹，從食品到電子器件到醫藥，並進一步加強穀歌物流方麵的作用，這是無人機購物服務的開始。
2012年一些少數民用無人機是四旋翼飛行器，它可以垂直起飛和盤旋。但是效率低下，他們的電池通常隻能用於飛行20分鍾，攜帶包裹時效率更低。另外一種是有翼的無人機，可以飛行得更遠，但不能盤旋，還需要一條跑道用於起飛和著陸。
工程師先後設計了一係列原型-代號為“Auk”，“Bauk”和“Super Bauk”的模型無人機。最後設計出一款白色泡沫和塑料製作成的滑翔機“Chickadee”有效解決了這一問題。Chickadee大約3.5英尺，重18磅。
每個版本的設計都帶來了一些新問題。在軟件模擬中可以飛行的飛機在真實世界卻無法工作。無人機並沒有精確地按既定的路線飛行。當設備尾部著陸時很容易翻倒。在空中旋轉時也會出現天線失靈。
相比之下，測試軟件就很直截了當。你可以通過按下按鈕來模擬變化，進而發現並修複缺陷。穀歌以測試軟件而聞名。它可以不斷地調整其搜索算法以確保他們為用戶提供最相關的結果。
圖：Project Wing 首次測試一架無人機，它可以像直升機一樣盤旋，像飛機一樣滑翔，但是設計有缺陷。
硬件部分卻相對更加複雜。工程師們需要經曆一係列如設計、建造、試飛、撞擊、重建、再測試的複雜過程。而一次微小的局部精確調整，比如升降舵補助翼的調整，將耗時數周。
除了設計無人機之外，穀歌團隊還麵臨著同樣令人頭疼的挑戰：如何遞送包裹。
工程師們對穀歌快遞的郵遞人員進行了追蹤。他們發現貨物的交付地點多種多樣，有的客戶要求遞送到後門，有的客戶則要求遞送到庭院，一位前X實驗室雇員稱這個問題為“最後一英尺問題”。
所以，研究人員不斷努力尋找解決方案。“是讓它著陸？降落的過程能否完全掌控？如果你想讓它著陸，是否有人會偷走它？或者，人們會害怕它嗎？它的危險性有多少？”這位前X實驗室員工說。“關於著陸或不著陸，我們內部持續爭論了幾個月。”
研究團隊最終決定通過設置絞盤實現包裹的低空投遞，但這需要立式起落飛機在風中起航、盤旋上升。
無人機降落的地點也是一項難題。衛星數據不夠精確，不足以確保無人機找到正確的地址，在城市中尤其如此。即使地址正確，也需要相機傳感器能夠準確傳遞下方地麵的圖像信息，以避免包裹降落到屋頂上或水池中。
相對於不被人們熟知的穀歌無人機項目，亞馬遜公司已經在開發用於送貨的無人機。在投遞過程中，Alphabet和亞馬遜現在都在考慮向客戶尋求幫助。從亞馬遜拍攝的場景和Alphabet描述中我們了解到它們希望讓客戶在地麵上放置一個特別標記的墊子，以便於無人機識別。
2014年初，穀歌創始人Brin曾試圖要求加快無人機研發的速度，在五個月內實現用無人機向非穀歌員工首次送貨。並推動了在澳大利亞的狗糧遞送。
在那之後，研發團隊用南非航天工程師戴夫·沃斯（Dave Vos）接替了研發團隊領導人羅伊。
沃斯先生給以不拘一格自由式為主的穀歌文化氛圍帶來了一絲陌生的嚴肅，旨在沿用航空工業的嚴謹作風。他下令加大無人機設計的測試，包括在風洞實驗。2016年初，布林先生幹脆直接將辦公地點搬到Project Wing項目辦公室以加快項目的推進。
與立式起落相似，這個新的無人機設計可靠性有待考證。前員工說到，今年早前的幾個月，在加州默瑟一個方圓20英裏的Flying M Ranch牧場進行的測試中，X的無人機多次墜毀、失控或在樹上降落。他們的目標是1000次無事故，但他們卻一直未能通過300次。
X實驗室的目標是創建一個名為Wing Marketplace的在線交易平台，客戶可以通過無人機在幾分鍾內獲得從零售商和餐館那裏所訂購的產品，它們收取6 美元每筆的送貨費用。該實驗室已經會見了全食超市公司（Whole Foods Market Inc.）達美樂比薩（Domino’s Pizza Inc）以及一些快餐連鎖店。
今年九月，Project Wing項目完成了對非本公司員工的再次投遞，無人機將墨西哥卷從Chipotle Mexican Grill公司餐車投遞給百英尺之外的佛吉尼亞理工學院的工作人員和學生。
一位X實驗室的發言人表示，X仍然會致力於無人機的研發。“我們相信，更快、更有效的空中速遞是一個值得推進和探索的項目。”她說。X實驗室計劃明年投入更多力量進行無人機測試。
圖：Project Wing目前無人機類似於雙體船，解決了第一架無人機的一些問題，但前員工表示它仍然不可靠。
與此同時，亞馬遜也在美國和英國進行著無人機送貨的測試。此外，一家名為“Flirtey”的初創公司自上個月開始在新西蘭進行使用無人機遞送達米樂披薩的小型測試。
技術向硬件世界進軍的重要挑戰是高風險。科技公司首次製造出的產品在安全性方麵可能存在很大欠缺。去年，一個業餘玩家設計的無人機使一位英國兒童失明。潛在的安全隱患也倒逼相關法規出台，這樣的束縛將對那些早已習慣於按照時間表推進產品研發的科技公司帶來更大挑戰。
原文發布時間為：2017-01-02
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最後更新：2017-05-26 10:01:52