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扶貧的美國名校
美國各大名校之間的競爭，在這幾年達到白熱化的程度，拚得最凶的就是看誰給貧困生提供的條件最優越。
美國名校的財政實力，主要看其擁有的捐贈基金。以2004年財政年度的數據計，哈佛、耶魯分列第一、第二位，各獲捐贈基金225億美元和127億多美元。但實際上，獲捐贈基金不足100億美元、排名第三的普林斯頓才是最富的。因為普林斯頓規模小，平均每個學生擁有的捐贈基金就成了各名校中最高的，學校在每個學生人頭上就更花得起錢。所以，1998年，普林斯頓宣布，凡是家庭收入在46500美元以下的學生，其貸款將全部用獎學金替代。
美國給學生提供的教育財政資助常常是獎學金和貸款混合。獎學金不用償還，但貸款是需要償還的。不過，貸款從利率到償還期等各項條件都非常優待。用部分貸款上名校，本是一個回報甚厚的投資，但人們很快發現，來自貧困家庭的孩子因為受慣了窮，有心理問題。比起富家子弟來，他們特別怕負債，一聽說貸款上學，畢業後欠一兩萬美元的債，他們就可能在名校麵前止步。畢竟，讓一個貧民窟出身的孩子想象自己4年後在華爾街掙6位數年薪的情景是非常困難的。普林斯頓這一招，就是打消貧困生負債的顧慮，把最優秀的學生搶到手。2001年，普林斯頓索性把這一政策覆蓋到所有學生：隻要你需要並有資格獲得財政資助，你拿到的就全是獎學金，貸款上學在普林斯頓從此消失。
普林斯頓連出兩張硬牌，等於逼著競爭對手跟牌。但是，普林斯頓的錢太多，手麵太大，其他學校跟不起。等到2004年，哈佛大學才宣布凡年收入在4萬美元以下的家庭,學生的教育費用全免。不過，哈佛的這張牌比普林斯頓的牌還是軟得多，因為普林斯頓的計劃等於給所有需要資助的學生提供免費教育，其中有些學生的家庭年收入遠遠高出4萬美元。哈佛這張牌，其他學校倒跟得起。2004年，布朗大學宣布以1億美元將135名學生的貸款替換成獎學金。2005年，耶魯宣布家庭年收入低於4.5萬美元的學生的教育費用全免。斯坦福在2006年3月宣布了同樣的政策。幾天後，賓夕法尼亞大學宣布家庭收入5萬美元以下的學生，其貸款將全部用獎學金替換。
大家拚來拚去，還是沒有高校能挑戰普林斯頓，但是全都能向哈佛叫板。因為那幾個學校已經把免費教育的基準，從哈佛的家庭年收入4萬美元以下，提高到4.5萬甚至5萬美元以下。這就把世界第一名校逼到了牆角裏。結果，2006年3月30日，哈佛大學宣布學生家庭年收入6萬美元以下的，教育費用全免。
這裏有幾點必須澄清。第一，教育費用全免，並非一切都是無償的。學校可以給學生安排一些校內工作，其收入可以作為獎學金的一部分。不過，學生的校內工作有嚴格的時間限製，必須保證不影響學習。事實上，大部分校內工作非常輕鬆。許多學生可以在工作崗位上看書；第二，所謂教育經費，不僅僅指學費，而且包括住宿、夥食、學習用品等所有正當教育費用。這些費用加起來，一年可達四五萬美元。那些家庭收入超過6萬美元的學生，有的也不可能負擔得起這樣的費用，他們也會根據收入水平得到校方不同程度的資助，隻不過不是免費上大學而已。
更重要的是，哈佛最近的決定，以及普林斯頓2001年給所有需要資助的學生獎學金的做法，突破了扶貧的範圍。美國平均家庭年收入為5萬美元上下，年收入6萬美元的家庭已經屬於中產階級，很難算是貧困戶。最近十幾年，中產階級一直在抱怨，百萬富翁們上學花錢不在乎，窮人上學有人給買單，唯獨中產階級需要承擔相當的教育費用，養一個大學生最難。哈佛、普林斯頓這樣的做法，等於給中產階級傳達了一個信息：我們絕不會忽視你們的利益。實際上，許多年收入超過10萬美元的家庭，孩子上大學照樣拿獎學金。
許多美國人都明白，關鍵還是要孩子讀書好，讀書好就可以上名牌。越是名牌，學費越貴，獎學金就越多，需要的貸款越少，家庭的投入越少。進名校常常意味著享受免費教育，而且，即使因為家境好些，需要自己支付一部分費用，常常也就花幾千美元，很少超過自己家庭收入的1/10。
當然，哈佛最近的行為，不過是大學爭奪貧困生和下層中產階級”軍備競賽“的一個小段落。大家日後還會層層加碼。
最後更新：2017-04-04 07:03:16