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世界第一的激光雷達企業如何造就？看 Velodyne 與 David Hall 的技術人生
“在我的整個職業生涯裏，從來沒有為人打工，也從不需要向任何人報告。我年紀已不小，現在要改變已經遲了。如果任何人想著做我的老板——還是死了這條心。但我有董事會。這是個新奇的體驗，我還算是享受，在以一種怪怪的感覺享受著它。”
——Velodyne 創始人、CEO David Hall
對一家技術公司來說，創始人的氣質究竟有多大的影響？
Velodyne 和它的創始人 David Hall 便是一對兒非常有意思的例子。1983 年成立、原本主業是做重低音音箱的 Velodyne，卻在 2005 DARPA 挑戰賽之後，轉型成為一家專注於激光雷達設計與製造的矽穀明星企業。
如今，其產品出現在世界各地自動駕駛測試車的車頂上；”Velodyne“ 成為談及自動駕駛繞不過去的一個名字；公司估值也已達 20 億美元，完全是獨角獸級別。
而這一切，僅僅是由於 David Hall 的“無聊”。
David Hall
他從來就不是一個閑得下來的工程師：
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上學時，他就發明了一個能計量每小時循環次數、每秒轉動距離的轉速表，而當時的轉速表隻能顯示 RPM。他把這個專利授權給了數家公司並賣掉；
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1979 年，他到波士頓創立了 Velodyne Acoustics，用賣專利掙來的錢以及爺爺的資助做重低音音箱。Velodyne 的第一款音箱 ULD-18，憑借更清澈、純淨的重低音打響的名聲。其“高頻振動反饋”技術也申請了專利；
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接下來，David Hall 又玩起了搏擊機器人。憑 “Drillzilla” 在 2001 年的《機器人大擂台》節目拿到亞軍；
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2004 年，改裝了一輛有全景攝像頭的皮卡參加 DARPA 自動駕駛挑戰賽。
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2005 年，參加第二屆 DARPA 挑戰賽。這次皮卡上裝的便是 David Hall 發明的、讓 Velodyne 聲名大噪的 360°旋轉式激光雷達。
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2011 年，David Hall 創辦了 Velodyne Marine，發明出一套船隻自平衡係統。
奪得《機器人大擂台》亞軍的 Drillzilla
在 2004 年的第一屆 DARPA 挑戰賽， David Hall 的全景攝像頭方案被證明是次失敗的嚐試。雷鋒網(公眾號：雷鋒網)獲知，但就在這次比賽中，他第一次聽說了激光雷達。他向外媒 The Verge 透露：
“當時我並不知道激光雷達是什麼。但福特的 Jim McBride 不停對我嘮叨，說激光雷達如何如何能解決他的所有問題，讓我留上了心——或許等我‘無聊’的時候會研究一下。幾個月後，我開始研究激光雷達，了解越多，越被深深得迷住。”
2006 年，David Hall 再次參賽。雖然因為機械故障仍未能完賽，但 David Hall 安裝在皮卡車頂的巨大旋轉式激光雷達卻在比賽中聲名大噪。Velodyne 自此開始向一家激光雷達轉型。
到了 2007 年的 DARPA 城市挑戰賽，完賽的七隻隊伍中有六隻用的是激光雷達。
深入骨髓的技術狂
David Hall 對激光雷達的前景無比樂觀，但這門財源滾滾的生意並沒能把他的心態從喜歡在實驗室裏敲敲打打的工程師，轉變為一切以利潤最大化為目的的企業經營者。
“成本降下來以後，激光雷達會應用到所有東西上。比如叉車、高爾夫球車，所有有碰撞風險的設備都是潛在應用目標。
“Velodyn 會成為一個提供全方位服務的激光雷達企業，無論客戶要的是什麼產品——大的、小的、貴的、便宜的，我們都會做。這裏麵包括固態激光雷達。它會對其它產品線帶來怎樣的衝擊，我不知道。但我仍然偏愛我的旋轉設計。 ”
在 The Verge 的采訪中，他如是表示，並不因為業界對固態雷達的期待而對自家產品趁勢大肆宣傳一番。
他也毫不諱言從工程師到管理者之間的角色轉換給他帶來的挑戰：
“當我在工廠，會換上 CEO 的角色。這時候我需要考慮公司財務、業務增長、招聘、員工、結構、管理、層級等等這類挑戰。而回到 Alameda 就會切換為工程師的角色，聊的是 FPGA、設計和新產品。今天早上就是這樣，到工廠來會有一點文化衝擊的感覺。”
Velodyne 在 San Jose 的新工廠在內部被稱作 “Megafactory”，對 David Hall 來說，這座工廠本身就是一個工程作品：
“我有這樣一個目標，你的工廠能關了燈繼續生產嗎？我的工廠就準備實現這樣的目標。”
“想年產百萬台激光雷達，工廠不自動化生產是不可能的。與營銷相比，我認為自動化工廠有趣多了。”
對於 David Hall 的技術狂特質，Velodyne 的員工感受最深。 CTO Anand Gopalan 表示：
“基本上，我就是 David Hall 的“翻譯”。David 想到一個新主意，我試著理解它、把它具體化，並最終實現。”
如今，激光雷達初創公司一個接一個地呱呱墜地，每個都號稱有更性能更優越、性價比更高的產品，每個都以 Velodyne 的位置為目標。當被問及對如此激烈的競爭怎麼看，David Hall 的回答十分超然：
“我們獨自領先於所有人，周圍除了清新的空氣什麼都沒有，終點線就在前麵，天氣怡人。但如果轉頭往後瞧——後麵有上百個憤怒的騎手喘著氣、噴著氣追趕，想要幹掉你。”他大笑說：“我覺得我會往前看，風景更好。”
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本文作者：三川
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最後更新：2017-11-06 16:04:27